A háttértárak jelentősége az ember (sőt: az emberiség) által tárolt temérdek adat miatt egyre nő. Ráadásul egyre több információ már csak digitális formában létezik. S egyre több olyan akad közöttük, melyek pótolhatatlanok: az általunk készített digitális fénykép nem megismételhető, de a számunkra fontos szöveges állomány, vagy táblázat helyreállítása is komoly fejtörés forrása lehet. Ezért ebben a fejezetben az adattárolás módszerei és eszközei, mennyiségi (kvantitatív) jellemzői mellett az adattárolás minőségi (kvalitatív) kialakítására is gondot fordítunk.

Bár előző tanulmányainkból már ismerjük, elevenítsük fel az adatok mérésére használt mértékegységeket!

Az adat elemi egysége a bit. Bár a szakirodalomban „hivatalosan" a „Binary Digit" szavakból szokás levezetni, szerencsére az angolban eleve kicsi, pici jelentéstartalommal él. Így könnyebb megérteni bináris tartalmát is: formailag 0 vagy 1, tartalmilag legegyszerűbb egy villanykapcsolóként elképzelni: vagy fel van kapcsolva, vagy le van kapcsolva. Harmadik lehetőség NINCS. Természetesen egy biten csekély ismeret közölhető. Ügyeljünk arra is, hogy mivel a bit elemi egység, annak törtrésze nem lehet, értelmetlen!

Így a gyakorlatban eleve a bájt (Byte, [B]) terjedt el, amit szokás az információ alapegységének is tekinteni. Bár nem volt mindig így, de mára egyezményesen 8 bitet tekintünk egy bájtnak. Nézzen utána ennek a két fogalomnak: adat, információ!

Még egy bájt is igen kevés információt hordoz (pl.: arra már elég, hogy a karakterkészlet egy betűjét azonosítsa az ASCII kódtáblázatban), így - különösen, ha háttértárolókról van szó - mindenképpen a többszöröseivel is meg kell barátkoznunk. Ez esetben a gondot az okozza, hogy az SI rendszerből ismert prefixumok (előtagok) a tízes számrendszerhez igazodva módosítják a mértékegységet: például a „kilo" 1000-szeres értéket takar. S ez azért jó is, mert így könnyű az átváltás, pusztán a tizedesvessző helyének megfelelő számú helyiértékkel való elmozdítása szükséges. Igen ám, de az 1000, ami oly szép kerek szám a tízes számrendszerben, nem épp egyszerű a számítógépek által használt kettes számrendszerben: 1000₍₁₀₎=1111101000₍₂₎. Mindjárt nehéz lesz az ezerrel való szorzás... Ezért bevezették a bináris prefixumok rendszerét, ahol a váltószám 10000000000₍₂₎=2¹⁰, ami a tízes számrendszerben 1024-nek felel meg. A gondot az okozza, hogy párhuzamosan, keveredve fordulnak elő: a merevlemezeknél erről majd részletesebben szólunk. A bájt szokásosan használt többszörösei, jelölésük és értékük:

A köznyelvben meghonosodott, számszerűen a fentivel, de elnevezésében az SI prefixumokéval azonos elnevezések használata is helyesnek fogadható el.