A multimédia pontos jelentését illetően a számítástechnikai szakemberek véleménye igen eltérő, közös nézetük annyiban áll, hogy a fogalomra jelenleg nincs egységes definíció.

A multimédia fogalom a multus (sok, több) és a medium (latinul közbülső helyen található, ma inkább információközvetítő közeg értelemben használatos) szavakból áll össze. Fordítása „sok médium".
A média egy olyan közvetítő közeg, amely információt továbbít (pl. televízió, rádió, könyvek és folyóiratok), de médiának nevezzük a tájékoztatási eszközök információhordozóit (a szöveget, a hangot, a beszédet, illetve az álló- és mozgóképet) is.

Minden médium rendelkezik tér- és időbeli dimenzióval. A multimédia megvalósulásához több elemi médiumra van szükség, s ezek között elő kell fordulnia ún. időfüggő és időfüggetlen médiumtípusnak is.

Időfüggetlen médium (azaz statikus vagy diszkrét médium): Az információ időben korlátlanul feldolgozható. Ez azt jelenti, hogy a - betöltődést követő - első pillanatban látható információ nem változik az idő múlásával, vagyis egy statikus médium nem láttat többet, vagy mást az első másodpercben, mint a többiben.

• szöveg, hipertext
• állókép (grafika, fénykép)

Időfüggő médium (azaz dinamikus vagy indiszkrét médium): Folyamatos, időben végbemenő-, tehát változó médium. Az idő múlásával halmozódik az általa közölt információ, másképpen fogalmazva: egy bizonyos hosszúságú időintervallum eltelésével láthatjuk / hallhatjuk csak meg az összes általa közlendő információt.

• hang (zene, beszéd, egyéb hangeffektusok)
• mozgókép (animáció, videó)

Bizonyos információk pontos szöveges leközlése túl hosszas és bonyolult megfogalmazást igényelne, viszont ugyanez az információ egy jól megszerkesztett ábrával vagy mozgóképbejátszás segítségével már könnyebben megosztható. A multimédia-alkalmazások alapelve, hogy az információt mindig az információtípus szempontjából legmegfelelőbb csatornán keresztül közvetítsük a felhasználó felé.

A multimédia-alkalmazások navigálhatók és interaktívak, de a navigáció és az interakció fogalma, illetve kivitelezésének módjai már túlmutatnak a jelen jegyzet célkitűzésein.