Az értelmező (interpreter) a forrásprogramot utasításonként hajtja végre. Nem képződik tárgykód, nincs szükség a tárgyprogramok összeszerkesztésére, de a forrásprogramot, utasításonként minden futtatáskor újra kell értelmezni. A forrásszöveg elemeit az interpreter közvetlenül gépi kóddá fordítja, és végre is hajtja. A programok utasításonkénti értelmezése és végrehajtása időigényes, a programfejlesztés párbeszédes módja azonban a programozó számára kényelmes megoldás. 

Az interpretált működés előnye, hogy a program sokkal függetlenebb az operációs rendszertől és a hardvertől. Az elkészült program futtatásának feltétele, hogy az interpretert a futtató számítógép operációs rendszerére már elkészítették és telepítették. A hibás kód könnyen és esetenként futás közben is javítható. Hátránya, hogy az interpreter futtatása a processzort és a memóriát terheli az összes futtató számítógépen külön-külön. Egy további hátrányként említhető, hogy a forráskód egy másolatának a futtató számítógépen kell lennie, ami a szellemi tulajdon védelme szempontjából kritikus.

Jellemző programozási nyelvek: Basic, PHP