A világ megismeréséhez szükségünk van kategóriákra. Ez természetes dolog, hiszen nem tudjuk a felénk érkező információkat egyesével eltárolni. Könnyítünk magunkon azzal, hogy minden új impulzust beteszünk gondolatban egy meglévő kategóriánkba. A probléma ott keletkezik, amikor túlzottan leegyszerűsítjük a dolgokat, és például minden egy azonos csoporthoz tartozó egyént egyforma tulajdonságokkal ruházunk fel, függetlenül egyéni tulajdonságaitól. Az így kialakult sztereotípiák, előítéletet szülhetnek, aminek már semmi köze a valósághoz. Az előítélet és a csoport fogalma szorosan összefügghet. Az a csoport, amely a „mi" kategóriába kerül, pozitív jelentőséget kap. Ezzel szemben ott az „ők", az idegenek, a mások, akiket sokkal könnyebb lenézni, elítélni, negatív tulajdonsággal felruházni. 

A sztereotípia általában emberek csoportjaira vonatkozó strukturált információhalmazt jelöl, amely tartalmazhat többek között személyiségvonásokat, fizikai tulajdonságokat, társadalmi szerepeket vagy akár sajátos viselkedésformákat is. A mindennapi életben a szemlélőnek egy adott csoport és a hozzá rendelt tulajdonságok, szerepek, viszonyok szerves egységnek tűnnek, bár gyakran felcserélhetőek.