Egy mai operációs rendszer a számítógép (hardver) és a felhasználó között állva mintegy közvetítő, tolmács és segítő szerepet tölt be: lehetővé teszi a gép használatát - tulajdonképpen bárki számára.

A számítógépek hardverének működtetését a szoftverek (programok) végzik. Az operációs rendszer elég szorosan kapcsolódik a számítógéphardver-struktúrákhoz.

Milyen feladatokat lát el egy operációs rendszer, miközben a felhasználóval kommunikál, és a gépet vezérli?

• memória- és perifériakezelés,
• adatok és programok tárolása,
• programok betöltése a memóriába és futtatása,
• az erőforrások elosztása, folyamatok kezelése,
• hálózati kommunikáció,
• működés közben fellépő hibák kezelése,
• adathozzáférés, jogosultság kezelése,
• kapcsolattartás a gép és a felhasználó között.

Tehát az operációs rendszer négy alapfeladatot lát el:

• hardverhozzáférés vezérlése,
• fájl- és könyvtárkezelés,
• felhasználói kezelőfelület biztosítása, (grafikus, karakteres)
• alkalmazáskezelés.