Operációs rendszernek (OS - az angol operating system rövidítése) nevezzük a számítógépek működtetéséhez szükséges alapprogramot.

Egy mai operációs rendszer a számítógép (hardver) és a felhasználó között állva mintegy közvetítő, tolmács és segítő szerepet tölt be: lehetővé teszi a gép használatát - tulajdonképpen bárki számára.

Az operációs rendszereket tulajdonságaik, képességeik szerint csoportosíthatjuk, pl. a(z):

• egyszerre futtatható programok száma szerint (egy- vagy többfeladatos);
• felhasználók száma szerint (egy- vagy többfelhasználós);
• kezelőfelület szerint (karakteres, grafikus).

Az operációs rendszerek alapvetően három részre bonthatók: a felhasználói felület (a shell, amely lehet grafikus szöveges felület), az alacsony szintű segédprogramok és a kernel (mag), amely közvetlenül a hardverrel áll kapcsolatban.

A kernel feladatai

• Ki- és bemeneti eszközök kezelése (billentyűzet, képernyő stb.)
• Memória-hozzáférés biztosítása
• Processzor idejének elosztása
• Háttértárolók kezelése
• Fájlrendszerek kezelése

A shell feladatai

• Kapcsolattartás a felhasználóval (felhasználói felület)
• Alkalmazások futásának kezelése (indítás, futási feltételek biztosítása, leállítás)

Az alkalmazások azok a programok, amiket a felhasználó indít és használ (vagy az operációs rendszer indít a felhasználó kiszolgálására).