A háttértárakat működési elvük szerint három fő csoportba soroljuk: mágneses, optikai, elektronikai. Ezek is az adattárolási mód, az adatsűrűség alapján további felosztás alapját képezik, mely gyakran a fejlődés egyes állomásait is jellemzi.

De fő feladatuk minden esetben ugyan az: a számítógép kikapcsolt állapotában az elektronikus adatok biztonságos, hosszú távú tárolása.

Számos jellemző alapján hasonlíthatjuk össze ezeket: adattárolási kapacitás, hordozhatóság, a kapcsolati felület, adatátviteli sebesség, hibatűrés, tárolási idő stb.