Az optikai háttértárak esetében a fény jelenségeit használjuk fel az információ tárolása, különösen a tárolt adathalmaz dekódolása (beolvasása) során. Bár lényegi (alapelvi) különbségek nincsenek az egyes tároló eszközök között, de a technológiai eltérések miatt a CD részletes megismerése után szólunk a többiről is.