A számítógépek alkalmazásának egyik meghatározó területe az adatfeldolgozás. Az adatfeldolgozás rendszerint nagy tömegű forrásadat feldolgozásából (rendszerezéséből, válogatásából, számítások végzéséből) állít elő eredményeket.

Adatfeldolgozás alatt az adatok

• gyűjtését,
• tárolását,
• visszakeresését és
• a kívánt információk előállítását

értjük.

Az adatok gyűjtésének, tárolásának mindig a későbbi információszerzés a célja. A tárolt adathalmazokból az információkat az adatfeldolgozási tevékenység állítja elő; a kapott információk köre az egyszerű, tárolt adatértékektől a bonyolult számítások során előálló új értékekig, értékhalmazokig terjed. Az adatfeldolgozás egyik központi eleme az információk előállításához szükséges adatok kikeresése, kiválogatása. Azt, hogy éppen milyen adatokra van szükségünk, mindig a kapott kérdés - vagyis a feladat - szabja meg. Feladatmegoldásunk menetének (algoritmusának) tehát része az adatok megszerzésének módja is.