Az elsőfokú eljárást a hatáskörrel és illetékességgel rendelkező bíróság előtt a felperes indítja meg keresetlevél benyújtásával. 

A keresetlevélen fel kell tüntetni:

• az eljáró bíróságot;
• a feleknek, valamint a felek képviselőinek nevét, lakóhelyét és perbeli állását (alperes, felperes);
• az érvényesíteni kívánt jogot, az annak alapjául szolgáló tényeknek és azok bizonyítékainak előadásával;
• azokat az adatokat, amelyekből a bíróság hatásköre és illetékessége megállapítható;
• a bíróság döntésére irányuló határozott kérelmet (kereseti kérelem).

A keresetlevélhez csatolni kell azt az okiratot, illetve annak másolatát (kivonatát), amelynek tartalmára a felperes bizonyítékként hivatkozik, vagy amely a bíróság hatáskörének és illetékességének megállapításához, valamint, amely a hivatalból figyelembe veendő egyéb körülményeknek az igazolásához szükséges, kivéve, ha az adatokat személyi igazolvánnyal is lehet igazolni. Kötelező jogi képviselet esetében a keresetlevélhez csatolni kell a jogi képviselő meghatalmazását, illetve a képviseleti jogot igazolni kell. 

Az eljárás megindításához a fizetési meghagyás iránti kérelmen, a keresetlevélen illetéket kell leróni illetékbélyeg formájában. A polgári peres és nemperes eljárásban az illeték alapja - ha törvény másként nem rendelkezik - az eljárás tárgyának az eljárás megindításakor fennálló értéke, jogorvoslati eljárásban pedig a vitássá tett követelés vagy követelésrész értéke. Az illeték mértéke peres eljárásban 6%, de legalább 10000 forint, legfeljebb 900 000 forint; fizetési meghagyásos eljárásban 3%, de legalább 3000 forint, legfeljebb 450 000 forint. 

A perek elbírálására a helyi vagy a megyei bíróság hatáskörébe tartozik. A helyi bíróság hatáskörébe tartoznak mindazok a perek, amelyek elbírálását törvény nem utalja a megyei bíróságok hatáskörébe. A megyei bíróság hatáskörébe tartoznak, pl. azok a vagyonjogi perek, amelyek tárgyának értéke az ötmillió forintot meghaladja, a szerzői jogi perek, a személyhez fűződő jogok megsértése miatt keletkezett polgári jogi igények érvényesítése iránt indított perek, a sajtóhelyreigazítási perek. 

Az illetékesség azt határozza meg, hogy területileg melyik bíróság jogosult eljárni. Az a bíróság, amelynek területén az alperes lakik, mindazokban a perekben illetékes, amelyekre más bíróság kizárólagos illetékessége nincsen megállapítva. Belföldi lakóhely hiányában az illetékesség az alperes tartózkodási helyéhez igazodik.