A szoftverfejlesztés időtartamát lényegesen meggyorsíthatja a prototípus(-ok) elkészítésére épülő úgynevezett inkrementális fejlesztési módszer. A gyakorlat azt igazolja, hogy már a legegyszerűbb, kisméretű programok esetén sem lehet elsőre pontosan és jól értelmezni a megrendelő szándékát. A szoftverfejlesztést támogató CASE (Computer Aided Software Engineering) rendszerek lehetővé teszik azt, hogy az első megbeszélések alapján nagyon gyorsan elkészüljön a szoftver első vázlatos verziója, a prototípus, ami lényegesen megkönnyítheti a fejlesztő és megrendelő közötti további egyeztetéseket, hiszen megmutatja, hogy hogyan értelmezte a fejlesztő a megrendelő által megfogalmazott kéréseket. Az inkrementális modell szerint a rendszer a prototípusból kiindulva fokozatos finomítással, folyamatos egyeztetésekkel készül. 

A szoftver életének ciklikus jellegét legszemléletesebben a spirálmodell írja le. A modell szerint az egyes munkafázisokban prototípusként több alternatívát kell felajánlani, ezeket elemezni kell, és a döntésnél azt is figyelembe kell venni, hogy melyik változat megvalósítása jár a legkisebb kockázattal.