A felhasználó munkahelyén lévő végberendezéseket az alközpont kapcsolja össze egymással és a nyilvános távközlő hálózattal. Amikor még csak a telefon szerepelt előfizetői berendezésként, ez egy-egy érpárral közvetlenül csatlakozott az alközponthoz. Így jellegzetes csillag központ alakult ki. A számítástechnikai eszközök megjelenése a felhasználói pontokon nagymértékben módosította a felhasználói igényeket, és ennek kielégítése érdekében megváltoztatta a kapcsolás módját és a hálózat felépítését. A kizárólag számítástechnikai hálózatokat, amelyeket néhány másodperces üzenetek átvitelére terveztek, rövidebb kapcsolási idővel volt célszerű megoldani. Majd később ezt igyekeztek kombinálni a beszéd alapú hálózatokkal.

A fejlődés a számítógépek elterjedésével egy új korszakba lépett. Egy új átviteltechnikai hálózatfajta alakult ki, a számítógépes hálózatok. Az első számítógépek elszigetelten álltak a hatalmas termekben, mindössze néhány „kiválasztott" dolgozott velük. Ahogy azonban egyre több gépet használtak, elengedhetetlenné vált az adatcsere.

Időközben egyre jobban elterjedt a számítógép, mind többen kívántak dolgozni rajta. Először egy gépre csatlakoztattak néhány terminált (4. ábra), a hatvanas évek közepén pedig már működtek a távoli terminálok. Ezeken keresztül már egyszerre többen is dolgozhattak - fizikailag távolról is - ugyanazon a gépen. Az évtized végére egyre intelligensebb terminálokat gyártottak, és közben elkészültek az első valós idejű, több felhasználós alkalmazások - többnyire a légitársaságok helyfoglalási rendszerei.

4. ábra
Egy számítógépes rendszer terminálokkal

Ezek a rendszerek még csak egy számítógépet tartalmaztak, a felhasználók nem túl nagy képességű terminálokról használták a központi gépet. Nem sokkal később - kísérleti céllal - megépültek az első valódi számítógép-hálózatok, amelyek nagyszámítógépek között teremtettek kapcsolatot, külön erre a célra kiépített vonalon. Ezek már csomagkapcsolt hálózatok voltak, amelyek alapelvei ma is érvényesek. Az egyes csomópontok (angolul node-ok) olyan miniszámítógépek voltak, amelyeket a host (gazda-) géphez (nagyszámítógép, többnyire terminálokkal) közel kellett telepíteni (5. ábra).

5. ábra
Csomagkapcsolt hálózat

A következő korszakot napjainkban éljük. Megjelent és általánossá vált a műholdas adatátvitel. Ez is elősegítette a nagy minőségi változást: a távolság, mint fő korlátozó tényező megszűnt, és megjelent az információ-központúság. Ma nem az számít, hogy milyen távolságra megy (vagy milyen messziről jön) az üzenet - a számlát az átvitt adatmennyiség után kapjuk.

Komoly hatást gyakorolt a hálózatok fejlődésére az elektronikus eszközök rohamos fejlődése, az egyre intelligensebb terminálok, a mind kisebb és okosabb áramkörök. A kezdeti lökést a helyi hálózatok kialakulásához a személyi számítógépek megjelenése adta.