Az 5. ábrán az optikai szál három alaptípusa látható, melyek a törésmutató eloszlás alapján, valamint a módusok alapján csoportosíthatók. A törésmutató eloszlását az adott ábra mellett lévő kis függvény illusztrálja a keresztmetszet függvényében. Például a lépcsős index ezen függvény képe alapján kapta nevét, melyben ábrázolva a keresztmetszet mentén a törésmutató eloszlást, egy lépcsős függvény adódik eredményül.

A módusok az optikai szálban haladó egyes fényhullámok „útvonalát" írják le. A többmódusú szálakban több úton terjed a fény, míg az egymódusúban csak egyetlen módon, az optikai szál magjával párhuzamosan.

a) Lépcsős törésmutatójú, multimódusú (SIMM) szálakat alkalmaztak az optikai távközlés kezdetén, ezért ezeket első generációs szálaknak nevezik. A mag és a héj törésmutatója is konstans, a magé a nagyobb, hogy a fény ne tudjon kilépni belőle. A fény a magban egyenes vonalban a mag/héj határfelületről állandóan visszaverődve terjed a szál mentén. Attól függően, hogy milyen szögben érkezik a szálba a fény, több különböző módusban tud továbbterjedni a magban. Az ábrán feltüntettük a mag/héj átmérőjüket is. Nagy magátmérő (100 µm) és alig valamivel nagyobb (140 mm) héjátmérő jellemzi. Manapság már nem használják őket.

5. ábra
Száltípusok

b) Gradiens indexű, multimódusú (GIMM) szálakat még ma is alkalmaznak. A törésmutató a mag közepe felé fokozatosan nő, innen kapta a nevét. Szintén többmódusú szál, az egyes módusok a belépéstől függően különböző utakat futnak be. A kisebb magátmérő és a gradiens index miatt már jóval kevesebb módus található benne: míg a lépcsős törésmutatójú esetben 4000 körüli a számuk, addig gradiens indexű esetben ez néhány százra csökken. Mag/héj átmérője 50/125μm, de gyártják 62,5/125μm méretben is. Átviteli tulajdonságai sokkal jobbak az előzőnél, rövidtávú összeköttetésekre alkalmazzák.

c) Egymódusú (lépcsős törésmutatójú) szálakban annyira lecsökkentették a mag átmérőjét, hogy csak egyetlen egy módus tud kialakulni, ezáltal sokkal jobb átviteli tulajdonságokkal rendelkezik. A mag átmérője 9-10μm. Nagytávolságú összeköttetéseknél alkalmazzák.