Ha két vagy több számítógépet kommunikációs céllal összekapcsolunk, akkor hálózatot alakítunk ki. A hálózatok kiterjedésüket tekintve lehetnek helyi (LAN), helység (MAN) és ennél tágabbak (regionális, földrész vagy világ méretűek).

A számítógépek egyenrangú (peer-to-peer) vagy ügyfél-kiszolgáló (kliens-szerver) szervezésűek lehetnek. Egyenrangú hálózatban minden gép azonos funkcióval és lehetőségekkel bír és közvetlenül kommunikálhat egymással, míg ügyfél-kiszolgáló esetben az egyik kizárólagos feladata a hálózati forgalom biztosítása, kiszolgálása - ebben az esetben minden számítógép ehhez a kiszolgáló, ún. szerver géppel kommunikál. A kliens-szerver szervezésű hálózatot többféle kiépítés (topológia) szerint lehet megvalósítani, például csillagpontos, sín stb.

A világméretű hálózatok (WAN) alhálózatokból, az alhálózatok újabb alhálózatokból szerveződnek, a legalsó szintű hálózatokat pedig az egyedi gépek alkotják.

A LAN hálózatok gyakran intranet hálózatot alkotnak: ez olyan hálózat, amely zártkörű, és csak a jogosultak léphetnek be (például nagyobb, akár több telephellyel rendelkező cég információs hálózata).

Extranetnek az intraneten alapuló olyan alkalmazásokat és szolgáltatásokat nevezzük, amelyek biztonságos hozzáférést nyújtanak a külső felhasználóknak és vállalatoknak.

Az Internet kisebb kiterjedésű lokális számítógépes hálózatok (LAN-ok) összekapcsolásából álló globális számítógépes rendszer. A különböző felépítésű hálózatok együttműködése érdekében világméretű kommunikációs szabványok szerint működik (TCP/IP, SMTP, FTP, stb.). Az internet egyik legfontosabb szolgáltatása az elektronikus levelezés (email). Az internet ma már legfontosabb része a World Wide Web, amely lehetővé teszi a weboldalak összekapcsolását hipertext alkalmazásával; lehetőségünk van a tartalmak különböző számítógépek (tartalomszolgáltató gépek) között is követni, illetve lehetővé vált nem csak szöveges, hanem multimédiás tartalmak közzététele is. Az internet szabványos címzési rendszere az URL-en alapul, amely a tartalomszolgáltató számítógépet, és azon a konkrét tartalmat (weboldal) azonosítja.

Az internetre különböző megoldásokkal kapcsolódhatunk: hagyományos (PSTN) telefonos hálózat, ISDN, ADSL, kábelhálózat. A hálózat nagy adatforgalma miatt fontos az adatátviteli sebesség, amely a különböző kapcsolódási megoldásoknál más és más lehet.