A szerzői jog alapvetően minden szellemi tevékenységéből, kreativitásból fakadó irodalmi, tudományos és művészeti alkotást védelemben részesít. A szerzői jogi védelem a szerzőt és alkotását a mű létrejöttének pillanatától, a törvény alapján megilleti, nem szükséges ahhoz külön regisztrációs eljárás, mint például a védjegyek esetében. A törvény csak a szerző szellemi tevékenységéből fakadó egyéni, eredeti jelleget kíván meg, mint az oltalom előfeltételét. A védelem biztosítása szempontjából jelentősséggel bír a mű azonosíthatósága, azaz a műnek nevet, címet kell kapnia, melynek segítségével egyértelműen megkülönböztethető más azonos, vagy hasonló célú alkotástól.

A szerzői jog védelmének feltétele, hogy a mű egyéni, eredeti jelleggel rendelkezzen. A szerzői jog szempontjából nem képeznek feltételt a mennyiségi, minőségi, esztétikai jellemzők. Szintén nem feltétel az alkotás színvonalára vonatkozó értékítélet a szerzői jogi védelem szempontjából.

A fentiek alapján az irodalmi művek, ideértve a szépirodalmi, szakirodalmi, tudományos, publicisztikai műveket is, a szerzői jog védelmében részesülnek. A szerzői jog védelmében részesül a színmű, a zenés színmű, a táncjáték a némajáték, a zenemű (akár szöveggel, akár anélkül), a rádió- és a televíziójátékok, a filmek és más audiovizuális művek. A fotóművészeti és képzőművészeti alkotások szintén tárgyai a szerzői jognak.

A szerzői jog szempontjából - a társadalom általi megismerés érdekében - nem részesülnek védelemben a jogszabályok, az állami irányítás egyéb jogi eszközei, a bíróságok és hatóságok határozatok, a hatóságok közleményei, illetve más hivatalos közlemények, illetve az előbbiek ügyiratai. Azonban ha jogszabályokból bizonyos egyedi elvek alapján jogszabály-gyűjtemény készül, a szerzői jogi védelem már kiterjedhet rá. Szintén nem élveznek szerzői jogi védelmet a jogszabály alapján kötelező szabványok és más hasonló rendelkezések. A sajtótermékek közleményeinek alapját képező tények, napi hírek szintén nem tárgyai a szerzői jogi védelemnek, ezért azok szabadon felhasználhatók.

Az ötletek, elvek, elgondolások nem tárgyai a szerzői jog által biztosított védelemnek. Tehát maga az ötlet korlátlanul felhasználható, ez persze nem jelenti azt, hogy egyedi szerződést nem köthetnek a felek az ötlet felhasználására. Az eljárások, működési módszerek vagy matematikai műveletek szintén nem védettek a szerzői jog által.