A protokoll egy eljárásrend, mely biztosítja, hogy az adó és a vevő állomás szót értsen. Ennek érdekében az OSI modell egy megvalósítása, a TCP/IP protokollstruktúra az egyes szintekhez hozzárendeli a megfelelő eljárásokat. Ezek csak az adott szinten végzik dolgukat.

Az egyes feladatok az adott szintekhez rendelhető protokollok közül a legcélszerűbbet választják ki, alkalmazzák. Az azonos szinten működő protokollok produktumai a többi szint szempontjából egyenértékűek.