A félvezetők alkalmazása forradalmasította az elektronikai ipart. Olcsó, kis méretű, kis fogyasztású, ugyanakkor bonyolult működésű áramköröket hoztak létre a segítségével. A legbonyolultabb félvezető elemeket tartalmazó áramköri elem a mikroprocesszor, amely több millió parányi méretű tranzisztort tartalmaz.

A PN átmenet

 

20. ábra

Ha egy P és egy N szennyezettségű kristályt egymás mellé helyezünk az összeillesztés mentén töltéshordozókban szegény réteg jön létre. Ez alapállapotban szigetelőként viselkedik, azonban külső energia hatására vezetővé tehető. Például külső elektromos tér hatására töltéseket juttatunk a kiürített rétegbe. Máris nyertünk egy elektromosan vezérelhető kapcsolót, amelyet sokrétűen tudunk hasznosítani. Két PN átmenet létrehozásával már tranzisztort kapunk, ami a mai elektronikus áramkörök építőelemének tekinthető.

A PN átmenet viselkedését lásd az 5. A félvezető dióda című fejezetben.