A társadalom által általánosan elismert viselkedéstől vagy legalábbis a statisztikai átlag magatartásban megjelenő szabálytól való eltérést jelenti. A szabálytól való eltérés akkor deviancia, ha az eltérést kifejező magatartás számszerűen is bizonyos arányon alul marad. A devianciához két elem szükséges: az eltérő magatartás és a társadalomnak, vagy egy részének a negatív reagálása. A deviáns magatartás nem mindig erkölcsi elítélésen alapszik, pl. mentális betegség. Az eltérő magatartások előremutató elemet is hordozhatnak, és a társadalom úgy is változtathat megítélésén, hogy a korábbi deviáns elemeket később átlagosnak, normálisnak tekinti.

A társadalmat normarendszerek irányítják. Ahhoz, hogy a társadalom működőképes legyen, normákra van szükség. A társadalom tagjainak követnie kell bizonyos viselkedési szabályokat.

A társadalomban sokféle norma érvényesül egymás mellett:

• Jogi normák (be nem tartását az állam szankcionálja)
• Valláserkölcsi normák (halál utáni büntetés)
• Erkölcsi / etikai normák (be nem tartását a közösség megvetéssel bünteti)
• Szokások, illemszabályok, divatszabályok (megszegését erősebb-gyengébb helytelenítés követi)
• Deviáns (normaszegő) magatartás: az adott társadalomban elfogadott normáktól eltérő viselkedés
• Konform (normakövető) magatartás: a társadalmi normáktól nem eltérő, az elfogadott viselkedési szabályokat betartó viselkedés