Területi lefedettségük, méretük szerint három nagy csoportba sorolhatjuk a hálózatokat (7. ábra):

• WAN (Wide Area Network) = nagyterületű hálózat. A legkülönbözőbb átviteltechnikai és kapcsolástechnikai eszközöket felhasználva nagy földrajzi területeket fog át, rendszerint nagyvárosok között, de országhatárokon, földrészeken is átnyúlhat,
• MAN (Metropolitan Area Network) = nagyvárosi hálózat. Egy nagyváros csomópontjai között kiépített hálózatokat jelöl, mely lefedi a település egész területét, vagy egy nagyobb részét,
• LAN-nak (Local Area Network) = helyi hálózatnak nevezzük a zárt földrajzi területen kiépített kommunikációs hálózatot, melynek egyetlen üzemeltetője van, és valamilyen sajátos kapcsolási technológiát alkalmaz.

7. ábra
A hálózatok egymáshoz való viszonya

WAN hálózat egy országos szintű hálózat, de ide sorolható a több országot átfogó nemzetközi összeköttetések összessége is. MAN hálózatra egy tipikus példa Budapest hálózata. LAN hálózatok az épületen belüli kialakítások, de ide tartoznak a kis területre szorítkozó, néhány épületet magába foglaló, önállóan kiépített hálózat is, egy cég épületegyüttesét átszövő hálózat.

Területi felosztást tükröz a helyközi hálózat elnevezés, mely a települések között kiépített hálózatokat foglalja magába.

8. ábra
A hálózat részei

Figyelembe véve a hálózatra csatlakoztatható végberendezéseket, valamint a hálózatok összekapcsolásának lehetőségét is, a hálózat az alábbi elemekből áll:

• csomópontok, amelyek be- és kimenetekkel rendelkeznek,
• egy- vagy kétirányú útszakaszok (röviden utak vagy szakaszok),
• hálózati végződések, melyekhez a szolgáltatást nyújtó végberendezések (telefon, TV, számítógép) csatlakoznak.

A hálózat végpontja és a határcsomópontja hálózatrészeket együttesen hozzáférési hálózatnak (Access Network) nevezzük. Ennek a telefóniában előfizetői hálózat az elnevezése. A csomópontok és az ezek közötti hálózatrészek együttesen alkotják a törzshálózatot (Core Network).