A prostitúció fizetség ellenében nyújtott szexuális szolgáltatás. A prostituált szó a latin „prostere" igéből származik, jelentése: kiáll, árul, árulja magát.

Az ókor számos kultúrájában találkozunk a szakrális, valláshoz kötődő prostitúció jelenségével. A templomi prostituáltat az általa szolgált istennő időleges megtestesülésének tekintették, aki szeretkezés közben fizetővendégét is „isteni állapotba" emelte. Babilonban minden asszony köteles volt életében legalább egyszer Istár szentélyébe vonulni, és fizetség ellenében odaadni magát valamelyik férfinak. A díjazást az oltárra helyezték, mint megszabadulásuk árát. A szép asszonyok hamar elkerültek onnan, de voltak, akik több évet is eltöltöttek a templomban, míg végre valaki hajlandó volt közeledni hozzájuk. Egyiptomban is létezett ez a kultusz, elsősorban Amon isten és Bászet istennő kultuszához kapcsolódva. Az ókori Görögországban Aphrodité korinthoszi templomában előfordult, hogy egyidejűleg ezer prostituált is tevékenykedett.

Magyarországon

1950-ben a kommunista kormányzat „megszüntette" a prostitúció intézményét. Bezáratta a bordélyházakat, és a lányokat átképezte más foglalkozásúvá. 1950-ben Magyarország aláírta a New York-i Nemzetközi Egyezményt, amelyben garantálja a prostitúció és nőkereskedelem felszámolását. Azonban e lányok szoros rendőri felügyelet alatt dolgozhattak, ha nem is hivatalosan. A 1970-es évek növekvő idegenforgalma hatására számuk egyre nőtt. A rendszerváltást követő társadalmi polarizáció, a növekvő munkanélküliség, és az új keletű drog- és fegyverpiacok terjeszkedése következtében a prostitúció robbanásszerű mértéket öltött Magyarországon. Mivel a kormányzat és a társadalom képtelen volt ezt megfékezni, felmerült a nyilvánosházak újbóli megnyitásának gondolata. Az 1950-es New York-i egyezmény azonban ezt nem teszi lehetővé, ennek kikerülésére az 1980-as években „masszázsszalonok" jöttek létre. E „vállalkozások" a hatóságok előtt fő tevékenységükként az „egészségügyi masszást" jelölték meg, de mindenki számára nyilvánvaló volt, hogy az ott dolgozó lányok szexuális szolgáltatást nyújtanak. Az 1990-és években a prostitúció fő munkaterülete áttevődött a városok perifériájára, be- és kivezető útjaira, az országutakra és kamionparkolókba. Napjainkban a beleegyezési korhatár tizennégy év. Az alkotmánybíróság döntése alapján nem csak a lányoknál, hanem a diszkriminatív különbség eltörlése miatt a fiúknál is. A szexuális élet e kereteit a prostitúciós törvények bizonyos indokok miatt nem kívánták szűkíteni, mivel ezzel az intézkedéssel nem akarták lehetetlen helyzetbe hozni azon megélhetési prostituáltakat, akik még csak fiatalkorúak. Budapest rendőrfőkapitánya szerint Budapesten 2004 év elején kb. 1000 bordély üzemelt. Korábban Magyarországon a prostitúció szabadságvesztéssel sújtott büntetést vont maga után. Mára az általában a települések által kijelölt türelmi zónákban, és azok hiányában a védett zónán kívül legálisan folytatható tevékenység lett. A védett zónák az iskolákat vagy templomokat látogatókat kívánják megvédeni a prostitúciótól.

Férfi prostitúció

A férfi prostitúció szétválasztható aszerint, hogy azonos, vagy ellenkező neműek számára ajánlják fel magukat. Az utcán dolgozó, homoszexuális-szolgáltatást felajánlókat a társadalmunk megveti, említésük például a legdurvább káromkodásokban fordul elő. A jelenség szorosan kapcsolódik a gyermekprostitúcióhoz, mivel a fiúk átlagéletkora általában 15-16 év, de nemegyszer tizennégy éven aluli gyerekek. A nemi betegségekkel általában sem a kliens, sem a prostituált nem igazán törődik, így ez a réteg a legveszélyeztetettebb a szexuális fertőzések szempontjából. A „chippendale fiúk" műsor keretében, gyakran csoportosan lépnek föl a nőközönség előtt, ez elsődlegesen sztriptíz műsort jelent, de előfordul, hogy felajánlkoznak közben/utána.

Nemzetközi ismérvek

Hollandiában, Németországban és egyéb államokban legális tevékenység a bordélyház üzemeltetése is, és a prostituáltak adóznak jövedelmük után.

Szexturizmus

Bizonyos cégek specializálódtak a szexturizmus jellegű utak megszervezésére. Elsősorban Thaiföld, Vietnam, Mexikó, Fülöp-szigetek, Kuba, Brazília valamint Kambodzsa országokba bonyolítanak le utakat a kalandvágyó és tehetős férfiak számára. A gyermekprostitúciós szolgálatokat igénybevevő pedofilok is főleg ezekben az országokban keresik a lehetőségeket. Csupán Ázsiában több millió gyermeket érint a kényszerprostitúció intézménye. Az AIDS veszélye miatt a fiatalkorúak igen keresettek. Az 5-10 éves korú gyermekek gyakran nem élik túl a szexuális aktust, a túlélőkön pedig súlyos fizikai és mentális nyomot hagy. 1991-óta nemzetközi összefogás kezdődött a szexturizmus megfékezésére.