A XIX. század utolsó harmadában a tőkés társadalom a fejlődés új szakaszába lépett. A termelés egyre erősebben koncentrálódott, egy-egy ágában monopol-helyzetet kivívó tőkéscsoportok jutottak uralomra. Tőkefölösleg halmozódott fel, s jelentkeztek az első túltermelési válságok. Megindult a harc a piacért. A növekvő feszültség és a kirobbanó háborúk ellenére ez a néhány évtized a művészetek terén is a lendületes fejlődés kora. A festészetben ekkor játszódott le a modern művészet első jelentős forradalma is, az impresszionizmus.