Az optikai kábelek segítségével már működő optikai szakaszok építhetők ki. Az elejére optikai adót kell elhelyezni, mely az elektromosan érkező jeleket optikai jelekké alakítja át, illetve a másik végére optikai vevőt helyezve visszaalakítható elektromossá a jel.

Az optikai átvitel szempontjából megkülönböztetnek analóg és digitális átvitelt. Sokan azt hiszik, hogy az optikai átvitelben már csak digitális üzenettovábbítás létezik. Ez nem így van, jó példa erre a kábeltévé átvitele, mely legtöbb helyen még analóg módon kerül átvitelre.

Egy másik felosztás szerint megkülönböztetünk szimplex és duplex, valamint egyszálas és kétszálas alkalmazást is. Szimplex (egyirányú) átvitelnél csak egy irányban történik jeltovábbítás, mint például a hagyományos TV-s átvitel esetén. Duplex összeköttetésnél egyszerre két irányban (oda-vissza) történik kommunikáció.

Egyetlen szál alkalmazásánál is előfordul, hogy egyszerre több jelet, vagy több irányban szeretnénk jelet továbbítani. Erre is van lehetőség, valamilyen multiplexálást alkalmazva egymástól elkülönítve átvihetők párhuzamosan a jelek. Például időosztással, mely azt jelenti, hogy hol az egyik, hol a másik jelet továbbítják a vonalon. De alkalmazhatunk frekvencia, illetve hullámhossz multiplexálást is, azaz optika esetén különböző színnel (WDM) viszik át az egyes csatornákat egyidejűleg, egyetlen optikai szálon.

13. ábra
Az optikai átvitel formái

Egy egyszerű optikai átvitel látható a 14. ábrán, ahol egy duplex, kétszálas kivitelt ábrázoltunk. Ebben az esetben az optikát az adott szakaszon alkalmazzák, célja lehet például egy nagyobb távolság áthidalása, vagy zajmentessé tétele.

14. ábra
Optikai átvitel elve

A duplex összeköttetést két szálon, egymástól függetlenül valósítottuk meg a példánkban. Az optikai szakasz csak a családi ház épületéig megy, azon belül - a legtöbb helyen - elektromos az összeköttetés. Most nem foglalkozunk ezzel a jellel, nem érdekel minket, hogyan alakítják át képpé vagy hanggá. Csak az optikai átvitelt vizsgáljuk meg közelebbről.

Az optikai szakasz két végpontján minden esetben egy adó-vevő pár helyezkedik el. Működésükről a későbbiekben még lesz bővebben szó, most csak azt kell megjegyeznünk, hogy az adó kimeneti optikai teljesítménye (P_adó = 0 dBm körüli) és a vevő minimális vételi szintje (P_vevő) közötti különbség határozza meg a kiépített optikai átviteli út maximális csillapítását (Σa_szakasz).