A firmware egy olyan speciális szoftver, mely az egyes hardveregységek legalapvetőbb működési feltételeit ellenőrzi, vezérli; ahhoz közvetlenül kapcsolódik, eszközspecifikus. Hagyományosan az eszközbe beépített ROM (Read Only Memory) egységben van elhelyezve.

A gyakorlatban ilyennel az alaplapi BIOS (Basic Input/Output System) kapcsán találkozunk elsőként, mely része magának az alaplapnak. Ma már rendszerint egy flash memóriában helyezkedik el; mérete csupán néhány megabájt. A számítógép élesztése során a BIOS elsőként egy bekapcsolási önellenőrzést hajt végre, egy úgynevezett POST (Power-On Self Test) utasítássorozatot futtat le. Ennek során leellenőrzi a számítógép hardver elemeinek meglétét és működőképességét. Ha kritikus hibát észlel, azt sípolással adja a felhasználó tudtára - hisz ilyenkor még nem feltétlenül van megjelenítő eszköz, esetleg éppen azzal van a gond. Az egyes BIOS gyártók (AMI, AWARD stb.) más-más sípjeleket alkalmaznak, ezekről a gyártó honlapja ad részletes tájékoztatást. Ami viszont egységes: a sípolások számából és hosszából azonosíthatjuk a hibás egységet.

A BIOS jellegében két részből áll. A POST utasítások állandó tartalmúak, ezek képezik a BIOS fix részét, míg az ennek sikeres lefutását követően alkalmazott rendszerkonfigurációs beállítások már a felhasználó által egyedileg kialakított, gépenként eltérő szerkezetűek és tartalmúak lehetnek. Ez a változó (variábilis) rész.

Lehetőség van a firmware fix részének frissítésére is szoftveres úton, ám ez kellő elővigyázatosságot igényel, s csak valamely hardveregység kezelését rendszeresen gátló hiba esetén javasolt, a gyártó támogatói weboldalán fellelhető információk alapján.

Firmware, s így BIOS is nem csupán az alaplapon található. Már a bootolás folyamatában is találkozunk a videokártya BIOS-ával, de más egységek is tartalmazhatnak ilyet. Viszont a leírt működési elvek ezeknél is hasonlóan érvényesülnek.