A minőség és a minőségirányítás fogalmait sokszor félreértelmezik. Ez annak is tulajdonítható, hogy a minőség a hétköznapi szóhasználatban igen tág értelmezésű. Egy felmérés szerint az emberek számára a minőség jelenthet: megbízhatóságot, gyors kiszolgálást, udvariasságot, jó hírnevet, energiatakarékosságot stb. A minőség tehát a különböző embereknek különböző dolgokat jelent, mindig bizonyos követelményeknek való megfelelést. A minőség az, amikor a vevő elégedett. 

Az ISO 9000: 2008 a következőképpen definiálja a minőséget: „Annak mértéke, hogy mennyire teljesíti a saját jellemzők egy csoportja a követelményeket."
Ebben a meghatározásban újabb két minőségi fogalommal találkozunk, melyeket szintén definiálnunk kell, ezek:
 

Jellemző: Megkülönböztető tulajdonság 

Követelmény: Kinyilvánított igény vagy elvárás, amely általában magától értetődő vagy kötelező.

Más szavakkal a minőség: azt nyújtani a vevőnek, amit akar, amikor és ahol akarja, folyamatosan és megfelelő árért. Azaz gyárthatunk tökéletes termékeket, de ha nincs rá vevői igény ott, akkor és azon az áron, akkor a termék rajtunk marad. A szabvány kifejti, hogy ahol "termék" szó szerepel a szövegben, az "szolgáltatást" is jelenthet. A minőség ilyen irányú megközelítésével újabb két alapfogalommal találkozunk melyek: a termék és a vevő, az ISO 9000:2008 ezeket a fogalmakat a következőképpen definiálja:

Termék: Egy folyamat eredménye (négy általános termékkategória létezik: szolgáltatás, szoftver, hardver, feldolgozott anyagok)

Vevő: Szervezet vagy személy, amely, vagy aki termékhez jut. Pl.: fogyasztó, ügyfél, végső felhasználó, kiskereskedő, kedvezményezett és megrendelő (vevő lehet szervezeten belüli és kívüli)

A termék útját a beszállítótól a vevőig a beszállítóláncon követhetjük végig:

 

2. ábra
Beszállítólánc 

A beszállítólánc értelmezéséhez szükséges az alábbi fogalmak megértése:

(Be)szállítók: Szervezet vagy személy, amely, vagy aki rendelkezésre bocsát egy terméket.

Szervezet: Munkatársak csoportja és feltételrendszer, a felelősségi körök, a hatáskörök és a kapcsolatok elrendezésével együtt. Pl.: vállalat, társaság, cég, vállalkozás, intézmény, egyéni vállalkozó