A TQM a folyamatos fejlesztés elvén nyugszik. A folyamatos fejlesztés alapmodellje a PDCA ciklus.

A PDCA ciklus bevezetése Shewart nevéhez fűződik, aki a Deming és más minőségi szakemberek által használt modellt fejlesztette tovább.

Négy lépésből áll, a PDCA egyes betűinek jelentését követve:

21. ábra
PDCA ciklus (1)

Egy ciklus során meghatározzuk, melyek az adott folyamat problémái, hogyan lehet ezeket kijavítani, és erre tervet készítünk. A tervet megvalósítjuk, majd utána ellenőrzés következik, hogy sikerült-e a kitűzött célt elérni. Elemezzük a helyzetet, hogy lehetne jobb eredményt elérni. Ha nem teljesültek a tervek, következik a beavatkozás a helyzet javítása érdekében. A ciklus végén jobb minőséget kell elérnünk. Ezután folyamatosan újra ismételjük a ciklust, mely így egyre magasabb színvonalú minőséget eredményez.

Ez felel meg a folyamatos minőségjavítás (tehát a TQM) egyik alapelvének. Tulajdonképpen egy spirál szerinti haladást kell elképzelnünk, ahol egyre magasabb szintre jutunk az ismétlődő javítások következtében. A PDCA az ismétlés elvét jelenti a problémamegoldásban. A 18. ábra szemlélteti a PDCA ciklust:

22. ábra
PDCA ciklus (2)

Ennek változata a folyamatirányítás alapciklusára az SDCA elv (itt S- standardize, azaz írd, elő mit kell tenni). Ennél szabvány, vagy előírás van a tervezés helyett, ennek megfelelően cselekszünk. Ezt ellenőrizzük, és ha az eredmények megegyeznek a szabvány előírásaival, akkor a ciklus tovább folytatódik. Ha nem, következik a beavatkozás, a helyesbítő tevékenység.